Pourquoi le foot se joue-t-il à 11 ?

Pour répondre à cette question, il convient tout d’abord de se plonger plus de 150 ans en arrière pour comprendre la naissance d’un sport dont les règles n’ont cessé d’évoluer pour devenir un jeu fait de passes et de dribbles harmonieux.

Histoire du foot : un mélange de football et rugby

C’est aux Anglais, que l’on doit la structuration d’une activité sportive qui, avant le milieu du 19^e siècle, combine jeux aux pieds et à la main et dans lequel la distinction avec le rugby actuel n’existe pas encore. Le football, au sens large, est alors en Europe un jeu de balle très chaotique qui se pratique dans des zones non délimitées et dont les règles n’imposent ni nombre de joueurs, ni durée de jeu. Certaines oppositions peuvent alors mettre au prise des centaines de personnes et s’étendre sur plusieurs heures. Le caractère violent et le désordre social que ces manifestations pouvaient engendrer dans certains villages rendront finalement sa pratique interdite sur la voie publique.

Les premières règles du jeu dans les universités britanniques

Dès lors, la pratique du football ne se fera plus que dans des espaces clos, et notamment sur les terrains des universités britanniques, où le football reste une activité très appréciée par les étudiants. A cette époque de nombreux étudiants pratiquent alors le cricket pendant l’été et le football l’hiver pour entretenir leur forme physique. Dans les « public schools » telles que Cambridge, Charterhouse, Westminster, Harrow ou Eton, les premières règles écrites du football (toujours au sens large) vont être rédigées à partir de 1848 avec des “lois du jeu” bien spécifiques à chaque établissement. Le nombre de joueurs par équipe pouvait alors singulièrement varier selon les universités et même selon les rencontres.

Les oppositions entre “dortoirs”

L’histoire voudrait que certains établissements aient fixé à 11 le nombre de joueurs car les équipes s’affrontaient entre dortoirs d’étudiants. Chacun de ces dortoirs comprenant 10 étudiants et un surveillant, les oppositions se faisaient donc à onze contre onze. Cette anecdote, peu probable, accorderait cependant trop de structures à un sport qui ressemblait davantage aux confrontations que l’on peut voir aujourd’hui dans des cours d’écoles. L’absence de règles communes rendait, par la même occasion, complexes les confrontations entre universités.

Création de la Football Association : la scission du foot et du rugby

1863 est une date majeure dans l’édiction des règles du football. Cette année-là, une douzaine de clubs anglais formés par d’anciens étudiants se réunissent à Londres pour définir des “lois du jeu” communes afin de faciliter les oppositions entre équipes. A l’issue des premières réunions, plusieurs clubs défenseurs d’un football plus proche du rugby actuel refusent les règles proposées et quittent alors le groupe provoquant ainsi la scission officiel entre l’association football (football moderne) et le rugby football (ancêtre du rugby). Les onze clubs restant forment alors la « Football Association », qui devient ainsi la première association du football moderne et qui est aujourd’hui encore la fédération anglaise de football. Si, en 1863, un certain nombre de règles sont définies, il n’existe cependant toujours pas de règles précises portant sur le nombre de joueurs ou la durée d’un match.

Un modèle d’équipes à 11 joueurs comme en cricket

A partir de 1867, la tendance générale s’oriente déjà vers des équipes composées de 11 joueurs, mais il faut attendre 1871 avec la création de la FA Cup, considérée comme la plus ancienne compétition du football moderne, pour voir la pratique du football se généraliser sur les bases d’équipes composées de 11 joueurs. Le choix de ce nombre a largement été influencé par le cricket alors sport national en Angleterre, qui se pratiquait à 11 joueurs. Le criquet avait démontré sa capacité à se jouer sous un format unique et à être populaire aux quatre coins de l’empire britannique. C’est dans l’optique de créer un sport tout aussi organisé et exportable que les membres de la Football Association, également joueurs de cricket pour la plupart, se sont inspirés de ce sport. La définition du nombre de joueurs ainsi que la création de règles communes ont été essentielles pour diffuser ensuite dans le monde entier la pratique du football.